1986年11月1日，瑞士巴塞爾桑多茲化工廠的956號倉庫，在劇烈的爆炸聲中變成了一片火海。
這個倉庫是1968年為存放機器設備而修建的簡易建筑，面積為6000平方米，沒有滅火裝置。爆炸發生時，倉庫中存放著824噸高效殺蟲劑、71噸除草劑、12噸汞化合物以及4噸非法存放的易燃有毒混合物。當時上竄的火柱高達60余米，裝滿化學藥劑的圓桶不斷爆炸，形成了一個個火球彈向高空。在160名消防隊員與大火搏斗的幾個小時之中，幾乎每分鐘都有兩輛消防車將滅火液噴向大火。電臺播送報警消息，居民們被告知不要離開住處。警車在街道上不斷巡邏，并發布通知：居民應將門窗關嚴。
桑多茲化工廠倉庫爆炸事件，帶來了巨大的生態災難。事故發生兩天后，巴塞爾和卡爾斯魯爾河段內15萬條鰻魚遭到無妄之災，使這一河段內鰻魚瀕于絕跡。尤其令人始料不及的是，不僅大火帶來了一場生態化學災難，滅火本身也不例外地破壞了生態環境。滅火液遇高溫起化學反應，生成有害氣體。大量用來滅火的水通過排水道將10至30噸農藥和至少200公斤汞帶入了臨近的萊茵河，使這條人們世代歌頌的河流中幾百公里內的生物逐漸死亡。
萊茵河發源于阿爾卑斯山，全長1320公里，流經瑞士、法國、德國和荷蘭，由荷蘭灣注入北海，這次污染使得長達40公里的萊茵河河面上，覆蓋著一層由有毒物質形成的薄膜。有毒物質沿河而下，最后使北海也難免遭受污染之害。
這次污染給沿岸國家帶來的損失達6000萬美元，單是和瑞士接壤的德國的巴登因污染帶來的漁業損失就達500萬美元，在后來幾年里，萊茵河里無魚可捕撈。官方告誡沿岸地區的人們不得飲用萊茵河水。法國政府下令禁止本國漁民下河捕魚，同時不準在沿河地區放牧牲畜。德國有幾個城鎮靠消防車運水供應居民。
萊茵河畔素來風光優美，是人們向往的旅游勝地。這次污染使旅游業也遭受了嚴重地打擊。萊茵河歷史上還從來沒有發生過這樣大的災難。所以有人稱這次事故是“水工業的切爾諾貝利事件”。
