是重要的基礎化工原料之一，廣泛用于有機合成、醫藥、農藥等行業，也是一種重要的有機溶劑。用作自助火鍋燃料、野外旅游燃料等，常用作分析試劑，也用于制藥工業，用作基本有機化工原料，也用作有機溶劑,制飲料酒，食品工業，抽提溶劑；載色劑；香料溶劑；增香劑；防腐劑。GB 2760-96規定為食品加工助劑。
乙醇是重要的有機溶劑，廣泛用于醫藥、涂料、衛生用品、化妝品、油脂等各個方法，占乙醇總耗量的50%左右。乙醇是重要的基本化工原料，用于制造乙醛、乙二烯、乙胺、乙酸乙酯、乙酸、氯乙烷等等，并衍生出醫藥、染料、涂料、香料、合成橡膠、洗滌劑、農藥等產品的許多中間體，其制品多達300種以上，但目前乙醇作為化工產品中間體的用途正在逐步下降，許多產品例如乙醛、乙酸、乙基乙醇已不再采用乙醇作原料而用其他原料代替。75%的乙醇水溶液具有強殺菌能力，是常用的消毒劑。經過專門精制的乙醇也可用于制造飲料。與甲醇類似，乙醇可作能源使用。有的國家已開始單獨用乙醇作汽車燃料或摻到汽油（10%以上）中使用以節約汽油。
